Blitzentladungen zwischen Wolke und Erde werden nach der Polarität der zur Erde transportierten Ladung unterschieden. Ein weiteres Unterscheidungskriterium ist die Richtung des Leitstrahls (engl. leader). Das hat man durch Hochgeschwindigkeitsaufnahmen festgestellt.

Wolke-Erde-Blitze

Die am häufigsten vorkommenden Blitze sind die Wolke-Erde-Blitze. Etwa 90% der auf der Erde vorkommenden Blitze sind negative Wolke-Erde-Blitze. Charakteristisch ist, dass die Verästelungen des Leitstrahls von der Wolke ausgehen. Dabei wandert der Leitstrahl von der Wolke aus auf den Erdboden und trifft dort auf die Fangladung.

© NOAA Photo Library, Gewitteraufnahme mit langer Belichtungszeit

Je nach Polarität des Leitstrahls nennt man den Blitz dann negativen Wolke-Erde-Blitz oder positiven Wolke-Erde-Blitz.