Sprechertext:
Stanley B. Prusiner entdeckt den Auslöser des Rinderwahns BSE und der neuen Creutzfeld-Jakob-Erkrankung bei Menschen. Prionen, Eiweißstoffe, kleiner als Viren zerstören das Gehirn.
Stanley B. Prusiner (geb. 1942) trat im Jahr 1982 mit einer gewagten Theorie an die Öffentlichkeit. Er machte bis dahin unbekannte Krankheitserreger für die neue Variante der Creutzfeld-Jakob-Krankheit und für die Rinderseuche BSE verantwortlich. Für ihn stand fest, dass es krankhaft veränderte Prionen sein müssen, die bei Menschen und Tieren das Gehirn zerstören.
Nach anfänglicher Ablehnung ist Prusiners Hypothese heute weitgehend akzeptiert. Prionen sind natürliche Eiweißstoffe, die in jedem Gehirn vorkommen. Doch offensichtlich gibt es krankheitsauslösende Varianten, die sich in ihrer räumlichen Struktur unterscheiden. Gelangen infektiöse Prionen in Kontakt mit der harmlosen Variante, werden diese in die gefährliche Form überführt. So erklärt man sich zur Zeit die Ausbreitung und Vermehrung der gefährlichen Prionen. Überraschenderweise konnte man bei Prionen keinerlei Erbgut nachweisen. Damit unterscheiden sie sich von Krankheitserregern wie Viren oder Bakterien. Prusiner erhielt 1997 den Nobelpreis für Medizin.